Исследователи нашли способ производства альтернативного топлива для реактивных двигателей путем сбора необычной молекулы, образующейся в процессе метаболизма бактерий, обычно встречающихся в почве. В работе, опубликованной в журнале Joule, ученые описывают синтез топлива богатого циклопропаном, чистая теплотворная способность которого превышает 50 МДж/л. 

Химики объясняют, что реактивные двигатели требуют высокоэнергетического топлива. Когда оно воспламеняется, выделяется огромное количество энергии. В авиации и космонавтике используются углеводороды, богатые циклическими молекулами. При этом наибольшее количество энергии может быть сохранено в циклопропанах, но эти молекулы трудно получить с помощью органического синтеза.

Ученые обнаружили, что необходимые соединения производятся актинобактериями стрептомицетами. В процессе метаболизма у этих микроорганизмов глюкоза преобразуется в строительные блоки с треугольными углеродными «кольцами», которые и придают топливу взрывоопасные свойства.

Химики определили ферменты, ответственные за синтез таких молекул, и создали штаммы бактерий, которые производят в 22 раз больше нужных веществ — циклопропанированных метиловых эфиров жирных кислот.

Авторы работы объясняют, что топливо, производимое бактериями, во многом похоже на биодизель. Его нужно обработать, чтобы оно воспламенялось при низкой температуре, однако при горении новое топливо достаточно мощное, чтобы отправить ракету в космос. Исследователи продолжают работу для создания масштабируемого производства.