17 марта 1950 года группа американских учёных из Национальной лаборатории Лоуренса университета Беркли, штат Калифорния, получили искусственным путем новый радиоактивный химический элемент таблицы Менделеева – калифорний (Cf, Californium). Физики С. Томпсон, К. Стрит, А. Гиорсо и Г. Сиборг в Калифорнийском университете Беркли, откуда элемент и получил своё название, при долгом и повторном облучении плутония в атомных реакторах смогли добиться получения нового радиоактивного химического элемента. В мире существует только несколько граммов этого вещества. Искусственный элемент не имеет стабильных изотопов – его массовые числа 237-256. 

Калифорний – чрезвычайно летучий металл. Он существует в двух полиморфных модификациях. Этот химический элемент считается одним из самых дорогих металлов в мире. По оценкам специалистов, его стоимость около 6,5 миллионов долларов за грамм. Главное применение калифорния – в изготовлении мощных и чрезвычайно компактных источников нейтронов. Он также широко используется в медицине и различного рода детекторах.

Благодаря испусканию мощного потока нейтронов его применяют в нейтронно-активационном анализе и в нейтронной радиографии; в геологоразведке и при добыче полезных ископаемых; в сталелитейной, химической, нефтеперерабатывающей, угледобывающей промышленности; в ядерной энергетике и авиационно-космической технике. Официально допущен и метод контактной терапии злокачественных опухолей с использованием источников калифорния и применением их для нейтронной радиотерапии. В процессе лечения происходит разрушение атипичных клеток, при этом здоровые клетки облучению не поддаются. А также калифорний часто используется и для производства компонентов ядерного оружия – это ядерные и термоядерные заряды малой мощности. 

Из всего числа изотопов учёными более подробно изучен калифорний-252. При своей высокой токсичности он имеет нереально мощный заряд энергии – 1 грамм выделяет 2,4 биллиарда (миллион миллионов) нейтронов в секунду, что соответствует мощности, которую выделяет небольшой ядерный реактор. Всего за год на Земле можно получить до 100 микрограмм элемента, и по некоторым оценкам его количество в мире не превышает 10 грамм.