Большой нефти нужен большой пластик. Такие компании, как Chevron и Exxon Mobil, называют нефтяными гигантами не напрасно. Однако по мере того, как рынок нефти становится менее прибыльным, и спрос на нее ослабевает, компании переключают инвестиционные потоки на другие направления.

Еще недавно таким альтернативным направлением был природный газ, который по сравнению с нефтью является более экологически чистым видом топлива. Однако поскольку сланцевой нефти в США добывается все больше, теперь стоит задача повысить ее ценность. Иными словами, учитывая значительные запасы этого сырья в Северной Америке, инвестиции в нефтехимию просто неизбежны.

Ирония лишь в том, что усиливающиеся опасения по поводу загрязнения пластиком окружающей среды могут сыграть злую шутку со спросом на такую продукцию, точно так же, как ужесточившиеся экологические правила негативно повлияли на спрос на нефть. Тем не менее рынок новых нефтехимических заводов быстро развивается. И это огромный шаг вперед по сравнению с ситуацией десятилетней давности – тогда в США любые подобные инвестиции считались откровенной глупостью.

В начале и середине 2000-х годов добыча углеводородов в США была дорогостоящим процессом и спрос серьезно опережал предложение. Сегодня компании, работающие со сланцем, стремятся обеспечить достаточный денежный поток, чтобы сохранить темпы роста в условиях, когда глобальная рецессия мировой экономики вынудила различные авторитетные организации, включая Международное энергетическое агентство (IEA), понизить прогнозы по спросу на нефть в текущем году. В долгосрочной перспективе сдвиг в сторону экологически чистого топлива способен приблизить время, когда, как считают некоторые эксперты, спрос на нефть достигнет своего пика. Впрочем, пока рост производства практически полностью обеспечивает нефть с традиционных месторождений, поскольку сланцевая индустрия в США требует постоянных реинвестиций.

Это отражается и на доходах больших нефтяных компаний. Так, по данным FactSet, доходность Exxon на инвестированный капитал упала с 27% в 2012 году до менее 10% в прошлом году. Теперь нефтяные гиганты начинают равняться на производителей химической продукции. Например, показатель прибыльности на инвестированный капитал у корпорации BASF за последние пять лет составил 11%.

Смирившись с падением доходов, вертикально интегрированные нефтяные компании видят выход в развитии бизнеса, который когда-то для них был второстепенным. Только за последние два года объем капиталовложений Exxon в химический бизнес превысил $6 млрд, что более чем в 4 раза больше аналогичных показателей в 2003 и 2004 финансовых годах.

Не так давно Exxon и государственная нефтехимическая компания из Саудовской Аравии договорились о строительстве в Техасе крупнейшей в мире установки парового крекинга этана. Другая американская компания, Chevron Phillips Chemical Co., которой совместно владеют Chevron и Phillips 66, также подписала с Qatar Petroleum соглашение о строительстве завода на побережье Мексиканского залива.

И это лишь начало. По данным Американского химического совета, с 2010 года только в США было заявлено 334 новых химических проекта. Если этот тренд сохранится, то спрос на базовые химикаты к 2030 году вырастет примерно на 30% и почти на 60% – к 2050 году, говорится в сообщении IEA. По оценкам агентства Wood Mackenzie, на долю химической промышленности сегодня приходится менее 15% спроса на нефтепродукты. Однако с середины 2020-х годов, когда этот сегмент обгонит сферу транспорта, он продемонстрирует наибольший рост спроса.

Конечно, существуют и риски, в первую очередь – если продолжится экономический спад. Так, во II квартале понизился индекс Dow Inc., поскольку рост предложения на рынке опередил спрос. Сохраняются и экологические проблемы.

Власти ряда стран, от Китая и Индии до Канады, и штата Калифорния пытаются административными методами решить проблему загрязнения окружающей среды одноразовыми пакетами и упаковкой. Также серьезной экологической проблемой остается сжигание попутного газа на американских месторождениях.

Впрочем, от пластика пока никто не отказывается. Даже если прогнозы относительно спроса окажутся преувеличенными, успешные производители будут «отъедать» долю тех, чей бизнес окажется менее эффективным с точки зрения управления издержками.

В этом отношении американское побережье Мексиканского залива является наиболее подходящим местом. Здесь нефтегазовые компании научились из «лимона» в виде проблем с избытком сырья делать метафорический «лимонад», а также вполне реальные пластиковые бутылки, в которых продаются различные напитки.